안녕하세요, 리키입니다. 오늘은 70년 역사를 가진 자동차 부품 회사인 에스엘(SL)이 어떻게 ‘피지컬AI’ 로봇 다리 분야로 새로운 도전을 하고 있는지에 대해 이야기해 보려고 합니다.
최근 대구의 에스엘 공장을 살펴보면, 단순히 차 부품을 만드는 곳이 아니라 무인운반차나 협동로봇 같은 첨단 로봇들이 이미 생산 라인에서 활발하게 움직이고 있는 모습을 볼 수 있었습니다. 에스엘은 2021년에 이동식 협동로봇(사람과 함께 일하는 로봇)을 도입하면서 물류 자동화를 이루었고, 그 결과 연간 약 250억 원에 달하는 생산성 증대 효과를 얻었더군요. 이는 피지컬 인공지능 기술이 실제 산업 현장에 적용되면서 나타나는 분명한 성과라고 할 수 있습니다.
특히 에스엘은 현대자동차의 로봇 사업 확대에 발맞춰 로봇 부품 분야로 영역을 넓히고 있습니다. 현대차그룹의 이동형 로봇 플랫폼인 ‘모베드(MobED)’ 위탁 생산이나, 자율주행에서 중요한 센서 모듈인 라이다나 배터리팩 어셈블리 같은 핵심 부품을 공급하며 로봇 산업의 중심에 서게 된 것입니다. 심지어 현대차그룹이 개발한 사족 보행 로봇 ‘스팟(Spot)’의 다리 모듈 공급 계약도 체결하면서 연내 양산에 들어갈 예정입니다.
로봇 공급망에 올라타는 이유
에스엘이 이렇게 로봇 분야로 사업을 확장하는 배경에는 산업 재편이라는 큰 흐름이 있습니다. 현대차가 로봇 산업을 강화하자, 기존 자동차 부품 공급사들이 자신들의 기술력을 활용해 미래 산업에 대비하려는 움직임인 것이죠. 에스엘은 자체 개발한 이동형 로봇 ‘쓸모로봇’을 생산 라인에 투입하여 공정 자동화와 효율성을 높이는 전략을 취하고 있습니다. 이는 현대차가 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스(Atlas)’를 도입하는 계획과도 맥락이 같습니다.
이러한 변화는 에스엘만의 이야기가 아닙니다. 모터, 감속기, 센서 같은 부품 기술을 가진 다른 자동차 협력사들도 로봇 기업으로 변신을 시도하고 있습니다. 이들은 이미 품질 인증 체계나 대규모 양산 경험, 글로벌 공급망이라는 강점을 가지고 있어 로봇 산업 진출에 유리한 위치에 있다고 분석됩니다. 실제로 현대차그룹은 기존 협력사들을 모베드 얼라이언스 등을 통해 로봇 생태계로 편입시키며 국내 로봇 부품 공급망 구축을 시동 걸고 있습니다.
결국 자동차 부품 기업들이 가진 액추에이터 기술력과 대규모 생산 경험이 로봇의 핵심인 관절 기술이나 구동장치 제작에 큰 강점으로 작용하고 있는 것이죠. 글로벌 기업들 역시 이러한 흐름을 따라 움직이고 있는데, 일본의 도요타 계열사 ‘덴소’나 독일의 보쉬 같은 회사들도 이미 소형 산업용 로봇과 AI 기반 생산관리 시스템을 개발하며 로봇 사업으로 영역을 넓히고 있습니다.
